В солнечный день лета сидевший за столом мужчина наслаждался не только прекрасным садом, но и не менее вкусным чаем. Редкая роскошь, позволить которую нынешний первосвященник священной империи Мелистон себе не всегда мог, отчего и наслаждался каждой секундой свободного времени. И хоть с виду признать в нём первосвященника было сложно – больно мало церковного было в его одеяниях – волосы и глаза цвета небесной синевы, столь уникальные для рода Фостерн, всё равно выдавали в мужчине Гелитуса III. Так и провёл бы тот ещё час-другой, наслаждаясь этим днём, да только стражник решил прервать уединение, вбежав со своей вестью.
— В-ваше Святейшество! О-о-оракулу плохо!
Вмиг изменившись в лице, прозванный солнцем империи тут же поспешил. Войдя в комнату, освещаемую лишь голубым огнём настенных факелов, он бросился к человеку, чьё лицо было скрыто за капюшоном – оракулу. На полу были небольшие следы крови, источник которой Гелитус обнаружил сразу, как только заглянул под капюшон. Сдерживая свой явный гнев, тот спросил оставшегося на страже паладина.
— Что произошло? Говори, живо.
— Прошу п-прощения за свою халатность, ваше Святейшество. Я стоял на страже, как вдруг оракул издал пронзительный крик, упав на пол. Немного о-опешив, я отправил второго стражника к вам, а сам помог оракулу встать на ноги. И в этот момент услышал новое пророчество…
— Ну, какое же? — не понимая заминки, спросил первосвященник.
— Простите, мне показалось, что даже произносить подобное – богохульство… В общем, оно гласит, что через тридцать лет придёт чудовище, которого мир ещё не видывал. “Чудовище, что заставит небеса пылать, что обратит земли в прах, а богов – в пыль. И оно не остановится до тех пор, пока не сможет заполнить пустоту в своём сердце”.
— …
— Ваше Святейшество?
— Созови совет старейшин и главу священных столпов.
— Служу и повинуюсь!
Внезапным образом прекрасный день обернулся худшим. Хотя, несмотря на всё происходящее, глядя на лицо оракула, Гелитус чувствовал, словно к нему вновь вернулась искра надежды. Приведя в порядок робу пострадавшего и уложив его на кровать, он отправился в зал для заседаний. Предстоял тяжёлый разговор. Спустя полчаса, когда все собрались, внеплановое заседание по вопросу нового предсказания началось.
— Для начала хотелось бы сообщить, что наш достопочтенный оракул был временно передан на попечение лекарей в связи с ухудшением здоровья. Какое-то время предсказаний не будет. Однако я бы хотел заранее прервать ваше возмущение, ведь есть нечто куда более серьёзное. Мы получили новое предсказание. И оно об ужасном монстре, что через тридцать лет сравняет всё и вся с землёй, повергнув даже богов в попытке “заполнить пустоту в своём сердце”.
— Целых тридцать лет?! Невероятная дальность предсказания! Но отложив в сторону восхищение, я крайне обеспокоен. Сможем ли справиться с подобного рода угрозой, если даже боги будущего не сумели? — первым, конечно же, выступил предыдущий первосвященник.
— Я прекрасно понимаю ваше беспокойство, господин Дейлис. Но в том будущем у нас не было главного – знаний и времени. Теперь же, имея в распоряжении тридцать лет, мы обязательно сможем подготовиться и, возможно, устранить угрозу ещё на кор-
Однако не успел договорить Гелитус, как в дверь постучались. Вздохнув, первосвященник подошёл к двери и открыл. Перед ним предстал ещё один стражник, ещё более нервный и напуганный, чем прошлый. Он явно понимал, что прервал важную дискуссию и старательно раздумывал над тем, как ему извиниться.
— Не нужно извиняться, просто говори.
— Ваше С-Святейшество, солнце Мелистона, л-лучший первосвященник за последнее столетие! — в этот момент несколько предшественников Гелитуса подняли брови — Народ напуган и н-негодует, они говорят что-то про п-предсказания! М-мы также получаем сообщения похожего содержания по Глостонвской системе от правителей подконтрольных королевств!
— Можно было обойтись и первыми двумя словами… Погоди, предсказания?
— Д-да! Говорят, мол всех нас ждёт смерть от рук чудовища, просят вашего ответа!
— Беги и скажи, что я скоро приду. Королевства оповести о том, что мы уже решаем эту проблему.
Как только дверь закрылась, Фелис – глава семи священных столпов – решила прервать тишину, задав вопрос, что беспокоил каждого.
— Думаете, произошла утечка информации?
— Вряд ли. Возможно, мы не единственные, кто получил предсказание.
— Разве есть кто-то, сопоставимый по силе провидения с нашим оракулом? — спросил уже Дейлис.
— Вот именно, что нет. По крайней мере, из известных мне провидцев уж точно, — ответил Гелитус и, немного поразмыслив, продолжил: — Что ж, остаётся лишь узнать всё у народа напрямую. Просьба не уходить, у нас все ещё есть вопросы, требующие обсуждения. И их количество вполне может увеличиться.
Направившись наружу, “лучший первосвященник” приготовился к худшему. И не зря, ведь криков, возгласов, вопросов и всего остального им подобного, было много. Впрочем, они быстро сошли на нет, стоило лишь показательно прокашляться. Теперь, когда наступила столь необходимая тишина, он мог высказаться.
— Я понимаю ваше беспокойство. Однако можете быть уверены – мы уже в процессе решения этой проблемы. Предсказанное будущее не наступит, я вам обещаю. Нет, я клянусь своей фамилией, что не допущу этого. Мы не просто переживём, не просто выживем. Мы дадим отпор и победим. Ведь боги с нами! Верьте, молитесь и живите во имя Мелистона!
— Во имя Мелистона! — радостно прокричала толпа.
— Однако мне бы хотелось одолжить некоторых из вас ненадолго, чтобы кое-что спросить. Просьба поднять руку, если вы напрямую услышали предсказание из уст предсказателя или сами таковым являетесь.
Увидев с десяток поднятых рук, тяжело вздохнувший Гелитус выбрал нескольких и сопроводил их в зал для гостей. Дождавшись, пока принесут столь любимый им красный чай, тот принялся за расспрос.
— Итак, есть ли среди вас провидцы или предсказатели?
— Боюсь нет, ваше Святейшество. Не думаю, что они в принципе смогли бы прийти, — ответил мужчина престарелого возраста, уже обсудивший этот вопрос со своими соседями.
— Правда? А почему?
— После случившегося предсказания они либо оказались в тяжёлом состоянии, либо… умерли, — немного замявшись, произнёс поникший старик.
— Ох, прощу прощения, если напомнил о чём-то горестном.
— Нет, ничего. Всё-таки в этом нет вашей вины.
— Тогда позволю себе продолжить. Как давно вы получили предсказание?
— Где-то около получаса назад, может чуть больше.
— И люди слева от вас тоже?
— Угу, — кивнули две девушки и юноша, что сидели сбоку от старика.
— То есть вы все были у одного провидца?
— В этом и вся странность. Мы были в разных частях столицы, видим друг друга впервые, но предсказание получили одно и то же. С точностью до слова.
— Удивительно. Может, между вашими провидцами есть какая-то связь?
— Очень в этом сомневаюсь. Я ходил к предсказателю урожая, она к гадалке, а молодые люди… Узнавали, какое совместное будущее их ждёт, так сказать, — вновь замялся старик, видя реакцию двоих упомянутых.
— Что же, это действительно странно. На этом, пожалуй и закончим. Спасибо вам за потраченное время и пусть боги благоволят вам.
— Пусть боги благоволят вам, — поклонившись, ответили все четверо и принялись уходить.
— Ах, да, — остановил Гелитус уходящую пару. — Удачного свидания.
— С-спасибо… — покраснев, промямлили оба и поспешили удалиться.
— Эх, молодёжь, — улыбнулся первосвященник, возвращаясь в зал для заседаний.
Приближаясь к двери, он заметил ещё одного стражника. Снежный ком из новостей словно и не собирался останавливаться, но конкретно эта всё-таки немного скрасила день и навела Гелитуса на одну мысль. Отправив беднягу обратно и убрав ухмылку со своего лица, первосвященник вошёл внутрь. Убедившись, что все на своих местах, он наконец продолжил прерванный разговор. Или, скорее, начал новый.
— Всё куда масштабнее, чем нам казалось. Это не просто предсказание. Это первое за всю историю массовое предсказание. И, по всей видимости, сделанное против воли самих провидцев, ибо некоторые из них, не сумевшие справиться со столь далёким отрезком времени, погибли. Другие же серьёзно пострадали.
— Хотите сказать, что о нём знают и вражеские королевства? — спросил другой предшественник нынешнего первосвященника, Болистин I.
— Скорее всего. И пусть они нам враги, я боюсь представить, что творится у них, если даже у нас царит такой хаос.
— Это действительно всё усложняет… Но у вас, судя по всему, уже есть план?
— Да. Нам нужно нарастить мощь, сделать наших паладинов и священников ещё сильнее, устранить все потенциальные угрозы и, что самое главное, найти богам апостолов. Только представьте какой силой мы овладеем, получив даже одного апостола. А учитывая количество религий и божеств… Будущее уже не выглядит столь плачевно, согласитесь?
— … Только как? — спросила Фелис.
— Хороший вопрос. Как вы знаете, мир развивался и развивается отнюдь не только по воле светлейших и добрейших. Война – вот кто двигает прогресс, кто делает солдат сильнее. И как кстати, до меня дошла весть, что подписанный нами триста лет назад контракт с королевством Вольден под давлением некогда существовавшей империи Фейст, закончился. Таким образом нам удастся убить двух зайцев одним выстрелов – истребить демонический род, что столь долго загрязнял земли одним лишь своим существованием, а также стать сильнее.
— Наконец-то эти еретики исчезнут! — воскликнул ещё один из прошлых первосвященников, состоящий в совете, Праболь.
— Вынуждена поддержать настроение отца Праболя. Это действительно крайне воодушевляющая новость, — нехотя произнесла Фелис.
— Польза, кстати, от этого будет в том числе и стратегическая, ведь Вольден не только богаты, но и являются основной сдерживающей нас к продвижению на южную часть континента силой. Однако вынужден огорчить тебя, Фелис. Семь столпов не будут допущены к войне. Для победы мы задействуем лишь собственных воинов и священников. Всё-таки демоны уязвимы к святой силе.
— Почему?! — Фелис явно была возмущена услышанным.
— Тише, моё дитя, тише. Здесь всё достаточно тривиально. Ответь себе и мне на пару вопросов: убьёт ли хоть сколько-то демонов паладин, если на поле боя выпустить одну лишь Гельдру? А опыт в реальном бою тот получит? Научится ли он доверять спину товарищам?
— … Нет, — поникла девушка.
— Я понимаю, что ты хочешь лучшего. И я тоже хотел бы закончить войну без потерь и как можно быстрее, но тогда мы не сможем получить столь необходимую военную мощь. Только ресурсы и территорию, — нежно погладив Фелис по голове, Гелитус повернулся ко всем остальным. — И хоть это всего лишь формальность, но нет ли у кого-то возражений?
Прошлые правители Мелистона, именуемые советом старейшин, дружно покачали головами. Каждый из них испытывал к демонам исключительно искреннее отвращение и ненависть, посему проблем в войне с Вольден не видели. Фелис, впрочем, выглядела явно поникшей.
— Хорошо. Засим, объявляю внеплановое заседание по вопросу предсказания закрытым. Завтра я публично объявлю о вступлении нашей империи в новую эпоху. Эпоху, где мы, благословлённые богами, искореним зло с лица земли. Пусть боги благоволят вам.
— Пусть боги благоволят вам, — поклонившись, все принялись расходиться. И только Фелис Гелитус попросил остаться.
— Вы чего-то хотели?
— Да. Можешь сообщить остальной части столпов о том, что я сказал? Не хочу, чтобы Гельдра или Колин вдруг ворвались на поле боя, сметая всё на своём пути. У тебя вроде-бы с ними язык проще найти, а у меня и пяти слов связать не выходит, как кто-нибудь обязательно чего учудит.
— Хорошо.
— И правда, не обижайся. Я люблю и тебя, и всех их. И хочу лишь лучшего. Понимаю, быть лидером тяжело, сам своего рода таким являюсь. Но я верю в твои силы. Всё будет хорошо.
— Спасибо… Мне, видимо, это правда было нужно.
— Каждому из нас нужны такие слова, пусть и момент подгадать не всегда выходит. А теперь немного обрадую, ведь для вас работёнка всё-таки есть. Помнишь про культ “Истины Теней”?
— Трудно забыть, — с дрожью в голосе произнесла девушка.
— Мне вчера сообщили, что наконец-то удалось выйти на их след. Поэтому я бы хотел, чтобы ты и парочка столпов на выбор разобрались наконец с этой крайне назойливой проблемой. Как инквизиторы, конечно же.
— Обязательно.
— Теперь иди, тебе и мне предстоит работа. Много работы.
Кивнув, девушка с ухмылкой покинула комнату. Гелитус же, тяжело вздохнув, направился в свой кабинет. Предстояла очередная бессонная ночь. А где-то вдали в самом разгаре было ещё одно собрание по поводу предсказания. На этот раз, правда, сокрытое от всего мира.
— Ну, это ведь не мне зверьки ладонь так растерзали, что та до сих пор заживает… — насмешливо произнесла девушка с красными волосами и длинными остроконечными ушами, легко одетая.
— Захлопни пасть, тварь ушастая! — изливаясь гневом вскрикнул мужчина в сером халате с чёрными, как смоль, волосами.
— Боже, эти двое хоть когда-нибудь могут находиться в помещении и не создавать проблем? — спросил не то человек, не то совершенство гномьих технологий, состоящий целиком и полностью из сплетения шестерней, медных проводов и гудящих механизмов, природу которых невозможно было постичь с первого взгляда.
— Если я отвечу, что да, то прослыву наглым лжецом, — покачал головой человек-древесина с моноклем на правом подобие глаза.
— А я бы и отвечать не стал, — ухмыльнулся один из немногих, кого можно было назвать обычным человеком. Хотя, если взять во внимание его цветастый наряд, полный разных красок, то и к нему эти слова уже были не столь применимы.
Никто даже и представить не мог, насколько большое влияние оказало это предсказание на мир.
Пески времени наконец начали сыпаться в часах, знаменуя приближение неизбежного. И с каждой секундой бег их становился всё стремительнее.
Комментарии
test glava 1